Mesdames, Messieurs, chers
amis.
C'est avec une grande émotion
et une grande fierté que je viens participer au lancement de cette
belle exposition autour de l'histoire de PANHARD et LEVASSOR. J'ai
été nourri de cette histoire, j'en ai longtemps été l'acteur
privilégié, j'en défends la mémoire.
Lorsque je suis né (il y a
bien longtemps : c'était en 1913), l'industrie automobile
avait alors tout juste une vingtaine d'années. Dès
l'après-guerre de 1914 je me suis trouvé plongé dans le monde
automobile ; mon père Paul PANHARD dirigeait
alors la Société PANHARD et LEVASSOR et mon oncle Hippolyte PANHARD
en était Président.
Hippolyte
PANHARD (1870 - 1957) était le fils unique de René
PANHARD, le fondateur, décédé en 1908. Paul PANHARD (1881
- 1969) commença sa carrière chez PANHARD en 1903 ; il en
devint Président en 1940 à la suite d'Hippolyte PANHARD et le resta
jusqu'en 1965. J'étais moi-même à ce moment-là vice-président
directeur général de la firme.
Mais il n'est pas possible
d'évoquer cette histoire sans rendre un hommage très particulier à
Emile LEVASSOR qui fut comme l'a reconnu Gottlieb
DAIMLER, le plus grand des pionniers de l'industrie automobile.
LEVASSOR, poussé par son
épouse et par René PANHARD, son associé, qui mit à sa disposition
tous les moyens humains et financiers nécessaires, s'employa dès
1890 à concevoir la première automobile homogène réellement digne
de ce nom et de ce qualificatif. Malgré les appréhensions de
l'inventeur du moteur, M DAIMLER lui-même, LEVASSOR proposa des
solutions totalement originales. Il décida de placer le moteur à
l'avant de la voiture et d'aligner dans le sens de la longueur du
châssis en son milieu, l'arbre du moteur, l'embrayage et les
organes de changement de vitesse ; pour ces derniers il
préconisa l'emploi d'engrenages à glissement ; il relia, par un jeu
de roues dentées coniques, le changement de vitesse à un arbre
transversal qui, à son tour, commandait l'axe des roues arrière au
moyen d'une chaîne ; cette chaîne autorisait le déplacement relatif
de l'essieu moteur par rapport au châssis.
LEVASSOR créait
ainsi le prototype de la voiture automobile, telle qu'elle est
construite aujourd'hui encore d'une façon presque
générale. Son œuvre a été de donner au début de
notre industrie la meilleure solution mécanique au problème de la
traction automobile.
Après des essais qui
durèrent 18 mois environ, René PANHARD et lui décidèrent de lancer,
pour la première fois au monde, une série de
trente véritables voitures dont
les six premiers exemplaires furent livrés dès
1891.
On confond souvent
l'existence de prototypes et celle de fabrication en série,
laquelle d'ailleurs n'a pas non plus à se confondre avec la
fabrication à la chaîne, initiée beaucoup plus tard, en 1907, par
Henri FORD (les premières séries d'automobiles américaines ont
d'ailleurs été réalisées par Oldsmobile dès 1901 et non par
Ford !).
Personne n'oserait soutenir
que CUGNOT, qui avait construit un engin autotracté à usage
militaire en 1769 (rappelé dans l'exposition), est le précurseur de
l'industrie automobile.
Il en est de même de toute une
série d'inventeurs dont beaucoup étaient des français tels que
DELAMARRE-DEBOUTVILLE, LENOIR, dont vous retrouverez le nom et
l'histoire au fil des panneaux de cette exposition. De même Carl
BENZ a réalisé quelques tricycles dès 1886 mais force est de
constater que ces essais prometteurs ne furent pas suivis d'une
véritable fabrication de tricycles ou de quadricycles en série.
Mais c'est bien la France qui
peut s'enorgueillir d'être le berceau de l'industrie automobile,
avec René PANHARD et Emile LEVASSOR, suivis de près par Armand
PEUGEOT.
« PANHARD & LEVASSOR » entamait là une
épopée de plus de trois quarts de siècle.
Tous ceux qui ont porté témoignage
sur Emile LEVASSOR ont souligné sa foi dans l'avenir des voitures
automobiles, sa persévérance dans la recherche des
perfectionnements à apporter à ces véhicules, ses efforts pour
chercher à faire naître et à développer ce nouveau mode de
locomotion dans le public.
Il contribua ainsi à
l'organisation des premiers concours et courses de voitures
automobiles et y participa personnellement, payant de sa personne
et de sa chair. Le destin hélas le retira trop tôt de cette belle
aventure.
L'Association HISTOIRE &
PATRIMOINE et la ville de MAROLLES-en-HUREPOIX rendent donc justice
à leur compatriote historique en lui dédiant cette exposition, à
parité avec la firme dont, avec René PANHARD, il a été l'initiateur
des succès.
Je les en félicite très
chaleureusement et je remercie très sincèrement tous ceux qui ont
contribué à construire et animer l'exposition, ses panneaux, sa
collection d'objets inédits et sa superbe assemblée de véhicules
PANHARD & LEVASSOR.
Merci.
Jean Panhard
Vice Président Directeur Général de Panhard et
Levassor
Président de SCMPL (Sté de Construction Mécanique Panhard et
Levassor, en 1965)
Président d'Honneur de l'Automobile Club de France
Président d'Honneur de la Chambre Syndicale des constructeurs
automobiles
Président d'Honneur du Mondial de l'Automobile
